Por ejemplo, si queremos asegurarnos que los datos que vamos a introducir en la base de datos van a estar en UTF-8 usaremos:

mysql_set_charset('utf8',$link);

(donde el parámetro $link, como en casi todas las funciones para mysql, es opcional).

Esta función se ha incorporado en la versión PHP 5 (5.0.7) y por lo visto también está disponible en la versión PHP 4 (a partir de la 4.1.13). En los comentarios de la documentación de PHP han aportado este código que hace que mysql_set_charset funcione también en versiones anteriores de PHP:

<?php
 if (function_exists('mysql_set_charset') === false) {
     function mysql_set_charset($charset, $link_identifier = null)
     {
         if ($link_identifier == null) {
             return mysql_query('SET NAMES "'.$charset.'"');
         } else {
             return mysql_query('SET NAMES "'.$charset.'"', $link_identifier);
         }
     }
 }
 ?>